世界杯小组赛阶段，日本队以1胜1平的战绩提前完成出线任务，接下来他们的目标是冲击队史淘汰赛首胜。从分组形势和淘汰赛路径来看，日本队面临的挑战不小——如果以F组前两名出线，1/16决赛大概率对阵C组的巴西或摩洛哥；若以小组第三身份晋级，则可能碰上加拿大、墨西哥等东道主，但也不排除遭遇法国这样的强队。伤病问题可能会影响日本队上限，但整体战斗力摆在那里，任何强队想轻易击垮他们都不容易。
本届日本队大名单中，26人有23人效力于欧洲俱乐部，旅欧比例创下新高。然而，若因此得出“日本足球全靠旅欧掐尖”的结论，显然忽略了更深层的人才培养逻辑。旅欧只是金字塔尖的托举，真正支撑日本足球源源不断输送人才的，是整座金字塔体系的厚实底座。换句话说，掐尖谁都会，但问题在于——你得先有“尖”可掐。
以对阵突尼斯一战大放异彩的上田绮世为例，他15岁时曾被J联赛鹿岛鹿角U15梯队淘汰，是一度被“掐尖”掐掉的孩子。在不少足球国度，这几乎等于宣告职业之路终结，但在日本却并非如此。上田转去鹿岛学园高中，通过高中联赛继续追梦，随后进入日本法政大学，拿到大学联赛冠军并参加世界大学生联赛。21岁时，鹿岛鹿角用“特别指定名额”将他签回，此后凭借J联赛表现登陆荷甲费耶诺德，实现个人飞升。世界杯首轮对荷兰头球“破门”的小川航基经历相似——15岁试训横滨FC梯队失败，转而就读桐光学园，通过高中联赛打磨，最终辗转进入职业队并开启留洋之路。
类似的故事不胜枚举：本田圭佑、长友佑都、远藤保人、柴崎岳、镰田大地、伊东纯也……这些日本国脚都曾是职业青训体系淘汰的“漏网之鱼”，却凭借高中、大学足球体系的二次托举，站上了世界杯舞台。日本足球的逻辑是以体系之力托举育人，而不是一次“掐尖”定生死。与之形成鲜明对比的是某些国家“一掐定终身”的青训思维——12岁便是一道坎，踢不出来就被彻底否定。
培养出富安健洋等球员的日本青训教练井上浩对此十分反感。他指出，12岁到15岁孩子身体发育差异巨大，同一年的孩子因出生月份早晚，力量速度可能截然不同。数据显示出生月份早的孩子更容易成为职业选手，但日本足协专门为10月及以后出生的孩子举办夏令营，也为J联赛梯队之外的地区球队孩子开设训练营。“如果只是把发育早的孩子派上去大脚冲刺，当然能赢，但这不是日本的青训。技术、传接球、小区域配合等基础项目始终不变，青训眼光必须长远。”井上浩强调。
细看日本队大名单，U12或小学时就进入职业梯队的球员并不多，大多数人从社区少年团或地方业余俱乐部启蒙。15到18岁阶段，不少球员曾被职业梯队放弃，却通过高中、大学实现逆袭。日本足协的“Talent ID”项目会跟踪不同年龄段青训球员的出场时间、表现数据，力争全面掌握幼苗成长情况，并将暂时无法在梯队踢上比赛的球员调配到能上场的地方。这种“广种薄收”的思路，正是日本足球青训体系的核心——只有基数足够大，才能筛出更多好苗子。掐尖只是最后收获成果，而在此之前，如何把基数做大、让更多孩子有机会持续接受高水平训练，才是真正考验一国足球青训智慧的地方。